猜燈謎又叫打燈謎，是元宵節后增加的一項活動，出現在宋朝。南宋時，首都臨安每逢元宵節制迷、猜謎的人眾多。開始時是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因為謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。

燈謎起源于春秋戰國時期，它是一種富有譏諫、詼諧、笑謔的文藝游戲。謎語懸之于燈，供人猜射，開始于南宋。《武林舊事燈品》記載：“以絹燈剪寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人。”

元宵佳節，帝城不夜，春宵賞燈之會，百姓雜陳，詩謎書于燈，映于燭，列于通衢，任人猜度，所以稱為燈謎。猜謎變成燈謎，還有個有趣的故事。

相傳很久以前，有個財主，人稱笑面虎。他見了衣著體面的人，就拼命巴結，見了粗衣爛衫的窮人，就吹胡子瞪眼。有個叫王少的青年，曾因衣服穿得破爛，一次去借糧時，被他趕出大門。王少回去后越想越氣，于元宵之夜，扎了一頂大花燈，來到笑面虎家門前。這大花燈上題著一首詩。笑面虎上前觀看，只見上面寫著：

頭尖身細白如銀，

稱稱沒有半毫分。

眼睛長到屁股上，

光認衣裳不認人。

笑面虎看罷，氣得面紅耳赤，暴跳如雷，嚷著：“好小子，膽敢來罵老爺。”便命家丁去搶花燈，王少忙挑起花燈，笑嘻嘻地說：“哎，老爺莫犯猜疑，我這四句詩是個謎，謎底就是‘針’，你想想是不是。這‘針’怎么是對你的呢?莫非是‘針’對你說的，不然你又怎么知道說的是你呢?”笑面虎一想，可不是，只好氣得干瞪眼，灰溜溜走了，周圍的人都樂得哈哈大笑。這事傳開后，越傳越遠。

第二年元宵節，人們紛紛仿效，將謎語寫在花燈上，供人猜射取樂。以后相沿成習，猜燈謎、打燈虎成了元宵佳節的重要活動內容。